A sustentabilidade é um termo chave para muitas indústrias, incluindo a e produção de couro. Está relacionado com os aspetos económicos, sociais e ambientais de um sector. As empresas falam frequentemente de lucro, pessoas e do planeta, porque a viabilidade requer a consideração de todos os três. O ‘desenvolvimento sustentável’ foi definido em 1987 como o seguinte pelo relatório Brundtland (que a maioria das pessoas ainda utiliza atualmente):

O desenvolvimento sustentável é um desenvolvimento que satisfaz as necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de satisfazerem as suas próprias necessidades. (Brundtland, 1987, página 37)

O couro é um material sustentável por várias razões:

1. O couro é muito durável, reduzindo a necessidade de novos produtos;
2. A fonte de abastecimento de couro é infinita (ou seja, é renovável). São criados continuamente novos bovinos e, no fim da vida, o couro é degradável;
3. O couro é um subproduto da indústria da carne; por conseguinte, o couro reduz o desperdício, que é o que aconteceria às peles se não fossem utilizadas para produzir couro.

O couro como material pode ser definido como sustentável, uma vez que não afeta, a próxima geração na satisfação das suas necessidades (durante as melhores práticas). No entanto, enquanto indústria, temos sempre de perguntar: Podemos fazer mais?

Sustentabilidade significa regeneração

A ideia de sustentabilidade é criarmos um impacto líquido zero, mas isso não é suficiente se tivermos um planeta para restaurar e uma economia para repensar. Autoridade em matéria de responsabilidade social das empresas, John Elkington descreveu a regeneração como o passo seguinte com um triplo resultado final, em eu o objetivo da sustentabilidade é regenerar as economias, as sociedades e a nossa biosfera (Stafford, 2018). A agricultura regenerativa é uma parte importante do cumprimento deste objetivo de sustentabilidade. A construção da saúde do solo é fundamental para a agricultura regenerativa e tem muitos efeitos positivos nos sistemas agrícolas e nas paisagens.

A agricultura regenerativa tem a ver com o reforço do solo, a construção da diversidade e o aumento da fixação de carbono para melhorar a fertilidade. A agricultura regenerativa não persegue os benefícios a curto prazo da relação custo-eficácia e da maximização do lucro. Os animais e, por conseguinte, a criação de gado, desempenham um papel central no restabelecimento da diversidade dos solos e na fixação do carbono nos solos. Enquanto o crescimento diversificado das culturas melhora a saúde do solo, os animais contribuem para a fertilização do solo como parte de um ciclo natural: as vacas gerem a vegetação comendo-a e os nutrientes regressam ao solo através da excreção das fezes das vacas. As pastagens cuidadosamente geridas podem também suportar uma grande biodiversidade de outros insetos, espécies vegetais e mesmo bactérias e fungos. Este ciclo natural cria um ecossistema saudável, restaurando a fertilidade do solo, ao mesmo tempo que consegue armazenar carbono no solo através do aumento das formas de vida que vivem no solo e sobre solo. As avaliações do ciclo de vida das explorações regenerativas já demostram que as explorações regenerativas podem ser sumidouros de carbono, ao mesmo tempo que produzem muitas colheitas e alimentos (Sadowski, 2029)

Efeitos do impulso no ambiente e na cadeia de abastecimento

O Savory Institute, um dos principais iniciadores da agricultura regenerativa nos Estados Unidos, acredita que a sustentabilidade significa permanecer na mesma, o que é um esforço contínuo (custos e energia elevados). O Savory Institute adota uma abordagem holística da gestão agrícola, em que analisa o quadro completo. A regeneração é feita com recurso a impulsos (como as variações sazonais9 e a sistemas de retorno (como a reabilitação que tem repercussões em todo o ecossistema), resultando num efeito de cascata. Um exemplo de retorno é a reintrodução de predadores para controlo da população ou a reorientação dos rebanhos de pastoreio para evitar a perda de vegetação e a exaustão em zonas vulneráveis como os vales dos rios.  O efeito em cascata pode ser, por exemplo, a melhoria do caudal do rio e do habitat aquático, resultante da revegetação de um vale. Também se verifica um efeito em cascata ao longo da cadeia de abastecimento, afetando o couro e as indústrias que utilizam o material. Embora a degradação do solo, os danos ao ecossistema e a perda de biodiversidade sejam ameaças maciças à segurança alimentar global, põem em movimento algo que religa a cadeia de abastecimento com um objetivo comum. A indústria alimentar tem sido o principal foco da agricultura regenerativa, mas a indústria agrícola está na base das cadeias de abastecimento. A indústria agrícola está ligada à produção de materiais para moda, interiores e automóveis (por exemplo, couro, lã, algodão, seda) bem como à transformação de resíduos.

Um impacto menor

Os mercados finais querem saber que os seus produtos são fabricados com as melhores intenções para o planeta Terra. As principais marcas da indústria da moda assumiram grandes compromissos para com um futuro regenerativo e muitas marcas reconheceram a importância de trabalhar com a base da cadeia de abastecimento para reduzir o seu impacto ambiental. Neste esforço, o início e o fim das cadeias de abastecimento encontram-se e trabalham em conjunto. O couro como material encaixa-se perfeitamente neste contexto e, devido aos métodos de criação de gado, estabelece um novo padrão para o bem-estar animal. Embora uma parte da economia ainda esteja preocupada com materiais éticos (não animais, por exemplo, plásticos), a agricultura regenerativa está a abrir um novo caminho. Marcas como a Timberland, a Kering e a Patagonia adotaram plenamente a ideia de agricultura regenerativa. A Patagonia criou mesmo uma empresa alimentar para promover produtos de agricultura regenerativa. Foi proposto um quadro de certificação para estabelecer normas para os produtos regenerativos, no entanto, as normas têm de ser cumpridas por toda a cadeia de abastecimento antes de as marcas obterem a Certificação Orgânica Regenerativa.

O maior desafio para a agricultura regenerativa é a sua diversidade. A agricultura tem seguido uma variedade de normas estabelecidas em todo o mundo. Por exemplo, a criação intensiva de gado em países de baixo rendimento tende a ter padrões ambientais e de bem-estar animal mais baixos. No entanto, a agricultura regenerativa não é um processo fixo, mas um conjunto de práticas, altamente dependentes da terra. Um agricultor da Califórnia não pode, por conseguinte, seguir as mesmas práticas que um agricultor da Finlândia. As normas para a agricultura regenerativa serão, por conseguinte, mais difíceis de estabelecer e a sua aplicação será um processo a longo prazo. Mas com os mercados finais dispostos a liderar o processo, o futuro parece ser regenerativo.